Tàrraco Early Christian Necropolis – Roman & Paleochristian Cemetery

Acerca del cementerio cristiano de Tarraco (MNAT)

La Necrópolis Paleocristiana de Tàrraco es uno de los cementerios romanos y tardoantiguos más importantes del Mediterráneo occidental. Las excavaciones realizadas entre 1923 y 1933 sacaron a la luz más de dos mil tumbas, revelando un extenso camposanto utilizado entre los siglos II y VII d.C.. El yacimiento conserva enterramientos tanto paganos romanos como paleocristianos, incluyendo sarcófagos, enterramientos en ánfora, tumbas de tegula, mausoleos y monumentos funerarios. Muchos de los hallazgos más destacados se exponen en el Museu Nacional Arqueològic de Tarragona (MNAT).

A comienzos del siglo III d.C., la zona situada al sur de la ciudad amurallada —entre la Via Augusta, el puerto y el río Francolí— formaba un suburbio densamente poblado con almacenes, talleres y viviendas modestas. La legislación romana exigía que los enterramientos se realizaran fuera de las murallas, por lo que los caminos que salían de Tàrraco se llenaron de tumbas que iban desde simples fosas hasta elaborados mausoleos familiares. Este sector se convirtió en el principal cementerio romano de la colonia.

La necrópolis refleja la evolución de las costumbres funerarias durante la transición de la Roma pagana a la Antigüedad Tardía cristiana. Los primeros enterramientos siguen los ritos tradicionales romanos, mientras que las tumbas posteriores muestran símbolos cristianos como el pez, la paloma, la palma, la cruz y el crismón. El cementerio adquirió especial importancia tras el martirio de Fructuoso, Augurio y Eulogio en el año 259 d.C., cuyos restos fueron depositados aquí. Su presencia convirtió el lugar en un espacio deseado por los cristianos que buscaban ser enterrados ad sanctos —cerca de las tumbas de los santos.

A comienzos del siglo V, con el cristianismo ya establecido como religión oficial del Imperio Romano, se construyeron dos basílicas y un amplio complejo eclesiástico alrededor de las tumbas de los mártires. Este recinto sagrado permaneció en uso hasta el siglo VII, consolidando la necrópolis como un centro clave del culto paleocristiano en Hispania.

Hoy en día, los visitantes pueden explorar parte del cementerio, incluyendo una domus suburbana, estructuras industriales, monumentos funerarios y varias tumbas destacadas como el Sarcófago de los Leones y la Lápida de Optimus. El centro de interpretación del yacimiento explica las creencias romanas y paleocristianas sobre la muerte, el enterramiento y la vida después de la muerte.

Tradiciones funerarias romanas

En la religión romana, los Manes eran divinidades ctónicas asociadas a las almas de los difuntos. Formaban parte del grupo de los di inferi —los dioses que habitaban bajo tierra— y estaban relacionados con espíritus domésticos como los Lares, Lémures, Genios y Penates. Los Manes eran honrados durante las Parentalia, un festival de nueve días dedicado a los antepasados, y durante las Feralia, un rito público que marcaba el último día de conmemoración.

Los romanos creían que los muertos debían recibir los ritos funerarios adecuados para que los Manes acogieran el alma en la comunidad de los bienaventurados. Sin estos ritos, el espíritu corría el riesgo de convertirse en una presencia inquieta y malévola condenada a vagar eternamente. Tras las ceremonias preparatorias, el cuerpo era llevado en procesión al lugar de enterramiento, siempre situado fuera de las murallas y normalmente a lo largo de vías principales como la Via Augusta.

Una vez completado el enterramiento, la familia celebraba un banquete funerario junto a la tumba. Muchas tumbas de la Necrópolis Paleocristiana de Tàrraco incluyen una mesa de piedra o mensa, utilizada para estas comidas rituales. Estas reuniones reforzaban los lazos familiares y garantizaban que el difunto siguiera recibiendo ofrendas y memoria.

La expresión poética “Que la tierra te sea leve” aparece en numerosas inscripciones romanas. Expresa el deseo de que el peso de la tierra no obstaculice el viaje del alma al más allá —un tierno anhelo de paz y buen tránsito entre los Manes.

Tradiciones funerarias paleocristianas

Los primeros cristianos de Tàrraco siguieron inicialmente muchas de las mismas costumbres funerarias que sus vecinos romanos, pero con el tiempo estos rituales adquirieron nuevos significados influenciados por las creencias cristianas sobre la salvación y la vida eterna. A finales del siglo II y comienzos del III d.C., la inhumación se convirtió en la práctica dominante entre los cristianos, sustituyendo a la cremación. El tipo de tumba —desde una simple fosa hasta un elaborado mausoleo— dependía en gran medida del estatus social y económico del difunto.

Un momento decisivo en la historia de la necrópolis tuvo lugar el 21 de enero de 259, cuando el obispo Fructuoso y sus diáconos Augurio y Eulogio fueron ejecutados en el anfiteatro por orden del gobernador provincial. Sus restos fueron trasladados al cementerio junto al Francolí, transformando el área en un lugar sagrado de memoria. Los cristianos buscaban ser enterrados ad sanctos —cerca de las tumbas de los mártires— creyendo que la proximidad a los santos ayudaría en su propio camino hacia la salvación.

A comienzos del siglo V, con el cristianismo ya consolidado como religión oficial del Imperio Romano, la necrópolis evolucionó hasta convertirse en un gran complejo eclesiástico. Se construyó una basílica sobre las tumbas de los mártires y otra al norte, formando un centro religioso que permaneció activo hasta el siglo VII. Estas estructuras reflejan la creciente importancia del lugar como espacio de enterramiento y de culto.

Las tumbas cristianas de la necrópolis suelen presentar iconografía simbólica que expresa la esperanza en la resurrección y la vida eterna. Los motivos más comunes incluyen el pez (ichthys), la paloma, la rama de palma, la cruz, el crismón (monograma XP) y el anillo. Estos símbolos aparecen en sarcófagos, lápidas y mosaicos, marcando la transición de la iconografía funeraria romana a un lenguaje visual claramente cristiano.

Tumbas destacadas descubiertas en la Necrópolis de Tàrraco

Las excavaciones revelaron una extraordinaria variedad de enterramientos que ilustran la diversidad social de la Tàrraco romana y tardoantigua. Dos de las estructuras más importantes son la Cripta de los Arcos y la Cripta de los Ingenieros, que conservan múltiples niveles de tumbas y modificaciones arquitectónicas realizadas a lo largo de varios siglos.

Las tumbas más sencillas contenían ataúdes de madera, piedra, plomo, tejas reutilizadas o incluso ánforas recortadas. Estas tumbas se marcaban en la superficie con un modesto túmulo o un pequeño monumento, a veces agrupado por familias. Las familias más acomodadas encargaban sarcófagos de mármol, lápidas decoradas con mosaico o mausoleos construidos directamente sobre la cámara funeraria. Fragmentos escultóricos encontrados por todo el yacimiento indican que muchos monumentos funerarios estuvieron ricamente ornamentados.

La mayoría de las personas eran enterradas únicamente con su sudario, pero algunos casos excepcionales ofrecen una visión íntima de la vida personal. Uno de los hallazgos más conmovedores es la tumba de una niña de unos cinco años, enterrada con una muñeca de marfil —un juguete querido destinado a acompañarla en la eternidad. Su epitafio dice: “La inocente Marturia vivió cuatro años. Falleció en el año del primer consulado de Eugenio Augusto. Marturia, que vivas entre los bienaventurados.” Fechada en el año 393, es una de las tumbas cristianas más emotivas de la necrópolis.

Las inscripciones funerarias revelan mucho sobre los habitantes de Tàrraco. Nombres como Lucius, Marturia, Optimus, Ampelius y Fabianus identifican soldados, joyeros, políticos, arquitectos y ciudadanos corrientes. Algunos vivieron solo unos pocos años, mientras que otros alcanzaron edades cercanas a los noventa. Las inscripciones también muestran que Tàrraco era una ciudad cosmopolita, hogar tanto de población local como de migrantes procedentes del interior de Hispania, Grecia, Egipto y otras regiones del mundo romano.

Los estudios antropológicos de los restos óseos indican que la estatura media de la población era de aproximadamente 1,65 m en los hombres y 1,54 m en las mujeres, ofreciendo una rara visión de las características físicas de los antiguos habitantes de Tàrraco.

Necrópolis Paleocristiana de Tàrraco – Historia del yacimiento

• 1923: Las obras de ampliación de la fábrica de tabaco cercana sacaron a la luz una gran concentración de restos arqueológicos. Las excavaciones revelaron pronto un extenso cementerio tardoantiguo y paleocristiano con más de 2.000 enterramientos documentados datados entre los siglos III y V d.C. a orillas del río Francolí.
• 1924: Comenzaron las excavaciones sistemáticas bajo la dirección de Joan Serra i Vilaró, un sacerdote‑arqueólogo cuya meticulosa documentación preservó el valor científico del yacimiento. Su trabajo estableció la necrópolis como una de las más importantes del Mediterráneo occidental.
• 1930: A petición de Serra i Vilaró, se construyó un edificio central en el yacimiento para proteger las tumbas principales y proporcionar espacio para conservación, estudio y almacenamiento. Esta estructura se convertiría más tarde en el primer museo del lugar, conocido como museo monográfico.
• 1992: El edificio central del museo cerró al público debido al deterioro estructural, aunque la investigación arqueológica y la conservación continuaron bajo la dirección del Museu Nacional Arqueològic de Tarragona (MNAT).

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